Оползни возникают, когда сила тяжести превышает силу геоматериала, образующего склон холма или горы. Геоматериалы могут представлять собой камни, песок, ил и глину. Часть этого склона начинает сползать вниз. Большинство естественных оползней вызвано землетрясениями или дождями либо их сочетанием.
Люди тоже могут вызвать оползни несколькими способами. К примеру, вырубка лесов отрицательно влияет на устойчивость склонов, так как корни деревьев естественным образом укрепляют почву и отводят воду. То же самое касается взрывов шахт.
Тем не менее предсказать и значительно снизить вероятность возникновения оползней очень сложно. Даже в Австралии полисы страхования жилья обычно не покрывают риск оползней по простой причине: этот риск трудно оценить.
Чтобы понять, будет ли оползень, нужны прогноз землетрясений и осадков, а также отличное знание геоматериала, формирующего склоны. Чтобы точно оценить устойчивость склона, необходимо трехмерное картирование этих материалов и их прочности. Ни один датчик не может предоставить эту информацию, поэтому геологам и инженерам-геотехникам приходится иметь дело с частичной информацией, полученной в нескольких выбранных местах.
Легко также упустить из виду трещину в массиве горных пород. К сожалению, ни за какие деньги мира невозможно купить точные прогнозы обвалов, особенно в отдалённых частях мира.
